Les Couplets du Roi fou

Présentation du concert

Ce soir, la voix de baryton est à l’honneur à travers un choix d’airs et de mélodies accompagnés par un petit ensemble instrumental. Mais nous allons également suivre un thème conducteur : celui du roi solitaire, tourmenté par ses responsabilités et guetté par la folie – sujet qui a inspiré de nombreux compositeurs. Certains sont des personnages de fiction comme Oreste dans Iphigénie en Tauride de Gluck, Hamlet dans l’opéra éponyme d’Ambroise Thomas, le Roi Roger dans celui de Szymanovski ou Le Roi de Thulé, poème de Goethe mis en musique par Schubert ; d’autres furent de véritables souverains comme Alphonse XI de Castille dans La Favorite de Donizetti, ou George III d’Angleterre, dont la vie a inspiré les Huit chansons pour un roi fou, la pièce maîtresse de Maxwell Davies qui couronnera ce programme. 

En préambule, nous entendrons un extrait du Messie, le grand oratorio de Haendel – compositeur anglo-saxon s’il en fut, puisque est en Saxe avant de connaître la gloire en Angleterre qui en a fait son premier musicien. Après s’être voué notamment à l’opéra italien, Haendel allait mettre au point, à la fin de sa vie, le grand oratorio chanté en anglais dont Le Messie, composé en 1741, reste l’exemple le plus célèbre. Dans un air situé la fin de la seconde partie, peu avant l’Alleluia, le compositeur se pose cette question qui va servir de prologue à notre parcours musical : Why the nations… Autrement dit : « pourquoi les nations guerroient-elles les unes contre les autres ? Pourquoi ne choisissent-elles pas la voie de l’amour et de la paix ? Les rois de la terre se sentent menacés dans leur pouvoir par l’arrivée du Messie qui proclame la toute puissance de Dieu. »

Le premier de ces rois en proie à la folie se trouve dans Iphigénie en Tauride de Glück – compositeur qui fut, comme Haendel, un grand voyageur adaptant son art au goût des différents pays. Né en Allemagne, Christophe Willibald Gluck a grandi en Bohème où il a découvert l’opéra italien. Il est passé par Londres où Haendel lui a donné quelques conseils, avant de devenir compositeur officiel à la cour de Vienne. Mais c’est à Paris, dans les années 1770, qu’il va mettre au point un nouveau modèle d’opéra qui exercera une influence considérable : un art moins fleuri et gratuit que celui des opéras italiens, mais qui vise une forme d’unité dramatique nouvelle dont témoigneront Orphée et Eurydice, Alceste, Arminde ou Iphigénie en Tauride. Ce dernier fut créé en 1779 à l’Académie Royale de Musique et parmi ses personnages figure Oreste, roi d’Argos et de Mycène, frère d’Iphigénie – mais sérieusement perturbé, comme on dirait aujourd’hui, depuis qu’il a tué sa mère Clytemnestre, elle-même commanditaire du meurtre de son père Agamemnon. Dans l’air que nous entendrons, Oreste s’interroge sur le sens de son destin, cette culpabilité qui le rend fou – quand tout ce qui l’attache encore à cette vie est son amitié avec son cousin le roi Pylade…

Le programme se poursuivra avec Hamlet, opéra tiré de la pièce de Shakespeare et mis en musique par un des meilleurs compositeurs lyriques français du milieu du XXe siècle, Ambroise Thomas à propos duquel Emmanuel Chabrier disait avec humour : « Il existe trois sortes de musique, la bonne, la mauvaise et la musique d’Ambroise Thomas ». Allez savoir si c’est une critique ou un compliment. Toujours est-il que ce compositeur, dix ans après Berlioz et dix ans avant Gounod, allait redonner son éclat à l’opéra français avec des oeuvres d’inspiration littéraire comme Mignon d’après Goethe, à l’Opéra-Comique et Hamlet (Hamlé, comme on prononçait alors), créé à l’Opéra de Paris en 1868. L’air célèbre qu’on va entendre, est celui où le prince de Danemark chante le vin qui dissipe la tristesse – et fait ainsi semblant d’oublier que Claudius a assassiné son père pour prendre le trône. Désespéré par la bassesse de l’humanité et l’appétit du pouvoir qui pousse un homme à tuer son propre frère, il n’en médite pas moins sa vengeance.

Ce grand air sera suivi par un intermède extrait de la Cendrillon de Massenet, lui-même élève d’Ambroise Thomas. Puis nous allons remonter quelques années en arrière vers ce début du XIXe siècle où les compositeurs italiens tenaient le haut du pavé parisien et composaient souvent en français. Ainsi Rossini, Bellini, Verdi, mais aussi Donizetti dont l’opéra La Favorite fut créé en 1840 à l’Opéra de Paris – même s’il existe également une version italienne. Cette œuvre dans laquelle Donizetti manie tous les archétypes de l’opéra romantique, avec ses grands airs et ses cabalettes, s’inspire de l’histoire vraie d’Alphonse XI, roi de Castille au XIVe siècle, qui a épousé sa cousine Marie Constance de Portugal, tout en vivant ouvertement avec sa maîtresse andalouse, Léonor de Guzmane. Cette situation provoque la fureur de son beau-père et entraîne une guerre entre la Castille et le Portugal. C’est cette situation difficile, et même tragique, d’un roi encerclé par complots, mais voué tout entier à son amour, que chante Alphonse XI au début du deuxième acte.

Enfin, dernier air d’opéra du programme, vous entendrez un extrait du Roi Roger de Szymanowski, le plus grand compositeur polonais de la première moitié du XXe siècle. Marqué à la fois par Chopin et par la musique moderne de Debussy et Stravinsky, il a laissé des œuvres instrumentales admirables, malgré sa mort prématurée en 1937 ; mais aussi un opéra, Le Roi Roger, inspiré par l’épopée des rois normands de Sicile, et plus précisément le grand Roger II. Cet étonnant souverain qui avait unifié les conquêtes normandes en Italie, allait en effet tenter de brasser les cultures chrétienne, romaine et byzantine avec certains éléments hérités du paganisme – comme en témoigne le décor de la cathédrale de Cefalu, près de Palerme. Dans l’opéra de Szymanowski, c’est également l’arrivée d’un jeune berger prophète qui va entraîner le roi et la reine dans une sorte d’idéal sensuel et mystique. Il ne s’agit donc pas ici d'un roi meurtri de culpabilité, mais bien plutôt un roi illuminé, notamment dans ce grand air conclusif où il s’adresse aux astres.

Après toutes ces paroles de roi chantées par Mathieu Walendzik, Vincent Bouchot prendra le relai pour les deux derniers morceaux : d’abord un célèbre lied de Schubert : La Coupe du roi de Thulé, sur des paroles de Goethe, où il est question de cette coupe qui relie le roi à sa bien aimée disparue, et qu’il jette dans la mer après avoir légué tous ses autres biens.

Enfin, vous découvrirez l’oeuvre la plus développée de ce programme – et qui en a constitué le point de départ : les Huit chansons pour un roi fou de Peter Maxwell-Davies – musicien dont le nom est relativement peu connu en France, même s’il est considéré en Angleterre comme un des principaux compositeurs de la seconde moitié du XXe siècle. Né en 1934, Maxwell-Davies a subi dans sa jeunesse l’influence de l’avant-garde issue de l’école de Vienne, mais il s’est également inspiré de la musique ancienne, de la tradition chorale britannique, et il allait évoluer vers des formes plus classiques et accessibles, jusqu’à sa disparition en 2016. Il avait également fondé dans les années soixante, avec ses amis, un petit ensemble intitulé « Les Pierrots » – en référence au Pierrot Lunaire de Schönberg . Et c’est quasiment le même effectif (avec piano, violon, violoncelle, flûte et clarinette – auxquels s’ajoutent les percussions) qui accompagne cette composition de 1969 intitulée Huit chansons pour un roi fou.

L’oeuvre fait référence au roi George III, atteint de démence à la fin de sa vie, à l’issue d’un règne marqué par l’indépendance américaine, mais aussi par la guerre et la victoire contre Napoléon 1er. Ce souverain qu’on qualifierait aujourd’hui de maniaco-dépressif allait finir par laisser la régence à son fils, le futur George IV. Et l’écrivain Randolph Staw a repris certains des propos parfois délirants de George III pour écrire ce monodrame composé de huit textes brefs mis en musique par Peter Maxwell Davies : une œuvre qui épouse la folie du roi à travers une extraordinaire palette de couleurs vocales et instrumentales – et qui présente certaines parentés avec d’autres œuvres avant-gardistes de l’époque, comme la Sequenza pour voix de Luciano Berio.

Le programme s’achèvera par cette composition donnée par l’Ensemble Maja dans sa version originale pour voix et six instrumentistes – ces mêmes instruments que l’arrangeur Thibault Lepri a utilisé pour accompagner les autres airs d’opéras, en réduisant les parties d’orchestre qui accompagneront ce voyage poétique et musical.

Benoît Duteurtre