Les années 30
Au début des années 30, la princesse commanda deux pièces à Igor Markevitch (Partita en 1930 et Hymnes en 1934) alors élève de Nadia Boulanger. Ce fût par son intermédiaire que les deux femmes firent réellement connaissance et devinrent amies. Nadia Boulanger donna des cours d’orgue à Winnaretta et lui présenta un autre de ses élèves, le jeune pianiste Jean Françaix qui composa la Sérénade pour douze instruments en 1934 et Le Diable boiteux en 1937 à la demande de la mécène. Winnaretta Singer eut un rôle important dans la carrière de Nadia Boulanger. C’est en faisant d’elle la directrice artistique de tous les concerts donnés dans son hôtel à partir de 1936 que celle-ci put créer son propre ensemble vocal et instrumental.
Parallèlement, Winnaretta Singer commanda deux œuvres à Francis Poulenc : un Concerto pour deux pianos et orchestre en 1932 et un Concerto pour orgue, orchestre à cordes et timbales en 1938. Elle aida Hindemith à quitter l’Allemagne nazie, et passa une commande au compositeur juif Kurt Weill, célèbre pour son travail avec Bertolt Brecht qui traversa lui aussi la frontière pour s’échapper en France.
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Le mécénat de la princesse ne se limitait pas qu’au domaine musical, mais s’exerçait également dans le domaine scientifique (Marie Curie et Édouard Branly, l’Institut Pasteur), médical et universitaire (comme, par exemple, la dotation d’un fonds permettant à quelques étudiants de l’Université de Paris d’aller compléter leurs études classiques en Grèce). Elle apporta son aide aux personnes défavorisées en devenant notamment la mécène principale de l’Armée du salut. En 1926, elle finança une partie de la réouverture du Palais de la femme à Paris qui accueillait 800 jeunes femmes et femmes isolées. Puis, elle participa à la rénovation de la péniche Louise-Catherine, un asile flottant destiné à accueillir des sans-abris. Pour ce projet, elle insista pour que l’Armée du salut fasse appel au jeune architecte Le Corbusier qu’elle imposa également pour la construction de la Cité de refuge en 1933. Pour compléter ses dons, Winnaretta Singer organisait des dîners et des concerts pour récolter de l’argent supplémentaire.
