L'Histoire du Soldat - Le Balcon

Collège de France - 11 place Marcelin Berthelot 75005 Paris

Présentation du concert

L’Histoire du soldat de Stravinsky et Ramuz est une création unique en son genre, née des circonstances de la Première Guerre mondiale, et de la rencontre amicale entre le compositeur russe et le poète vaudois. Joué pour la première fois à Lausanne en 1918, ce « mimodrame » (mêlant récit et séquences musicales) allait rapidement entrer au répertoire commun des musiciens et des comédiens. Mais l’Histoire du soldat marque aussi, par son dépouillement, une orientation nouvelle dans l’œuvre d’Igor Stravinsky après les grands ballets parisiens d’avant guerre.

Quelques années plus tôt, celui-ci était un jeune musicien totalement inconnu, débarquant dans la capitale française avec les Ballets Russes de Serge de Diaghilev. En 1910, il est devenu célèbre du jour au lendemain après la création de L’Oiseau de feu, dirigé à l’Opéra de Paris par Gabriel Pierné. Tout le milieu artistique français s’est entiché du jeune compositeur slave qui – selon Debussy - « fait le baise-main aux dames en leur marchant sur les pieds ». Plus encore après la création de son second ballet Petrouchka, Stravinsky s’est rapproché de Debussy, Ravel, Satie, Schmitt et des artistes les plus novateurs. Enfin, la création scandaleuse du Sacre du printemps aux Champs-Élysées en 1913 l’a consacré comme chef de file de l’avant-garde musicale.

A la veille de la guerre, Stravinsky est donc connu pour ces grandes partitions symphoniques où il a donné toute la mesure de sa phénoménale originalité : des rythmes d’une liberté inconnue, des couleurs instrumentales sauvages et flamboyantes. Mais s’il est devenu une figure centrale de la vie artistique parisienne, le compositeur a décidé de s’installer avec toute sa famille en Suisse, au bord du lac Léman, où il a trouvé un lieu favorable à son travail. C’est ainsi qu’il a composé la plus grande partie du Sacre du printemps à Clarens, près de Montreux. Et quand la guerre éclate, en 1914, il se fixe complètement dans ce pays de Vaud où réside son ami le chef d'orchestre Ernest Ansermet. En 1915, enfin, ce dernier lui présente le poète vaudois Ferdinand Ramuz auquel Stravinsky va s’associer jusqu’à la fin de la guerre dans toute une série de créations.

Ramuz, quant à lui, a quatre ans de plus que Stravinsky. Originaire de Lausanne, il s’est tourné d’abord vers la poésie, puis il s’est installé à Paris où la fréquentation du milieu littéraire l’a aidé à prendre conscience de la spécificité de son style et de sa langue. Ses romans d’une inspiration populaire très personnelle le désigneront bientôt comme le plus grand écrivain vaudois. Mais il rentre en Suisse lui aussi, au début de la guerre, et sympathise avec Stravinsky d’une façon qu’il évoque précisément dans ses Souvenirs sur Igor Strawinsky (1929). Il insiste notamment sur le fait qu'il n'y eut « aucune discussion artistique ou esthétique ». Il précise en revanche que les deux hommes passèrent un bon moment ensemble à goûter un vin du pays vaudois, et se rappelle « cette parfaite entente préliminaire dont le pain et le vin d'ici furent l'occasion ». Voilà qui souligne le naturel de cette amitié entre un poète et un musicien qui avaient le goût des choses concrètes plus que des idées générales. Et ils vont alors entreprendre, pendant trois ans, de faire du théâtre et de la musique en utilisant ce qu'ils ont sous la main : quelques contes populaires russes, quelques instrumentistes et la langue française. Ainsi vont naître trois joyaux de l'art du XXe siècle : Renard, Noces et enfin l'Histoire du soldat.

Première œuvre née de cette collaboration, Renard, est une commande passée de Paris en 1915 par Winnaretta Singer, princesse de Polignac. Cette merveilleuse cantate de chambre, permet aux deux amis de mettre au point leur système . A l’origine, c’est un texte extrait des Contes populaires russes d'Alexandre Afanassiev, proche du Roman de Renart. Stravinsky écrit la musique sur le texte russe, mais les paroles sont simultanément adaptées en français par Ramuz qui restitue scrupuleusement le rythme et les accents dans la version française. L'exercice ira plus loin encore avec la fabuleuse partition de Noces, publiée simultanément en russe et en français.

Dans Renard et Les Noces, Ramuz se contente donc d’adapter la partition à la langue française. Mais l’Histoire du soldat est une autre aventure, dans laquelle Ramuz va écrire un texte entièrement original, joué par trois comédiens et une danseuse, et accompagné par une partition instrumentale de Stravinsky. Le point de départ est à nouveau un conte russe : l'histoire du Diable et d'un déserteur. Mais le poète vaudois développe sur cet argument un texte très personnel, dans une langue fleurie mêlant les vers libres et la prose rythmée. Le compositeur, de son côté, compose une partition pour petit ensemble où l’on retrouve ces jeux de répétition, de régularité et d’irrégularité qui semblent relier la langue de Ramuz et celle de Stravinsky.

Quand le compositeur et le poète entreprennent ce projet, début 1918, Stravinsky n’est pas sans connaître certaines difficultés matérielles – alors qu’il est frappé par plusieurs deuils dans sa famille, puis séparé de son pays natal par la Révolution. D’autre part, la guerre rend difficile la constitution de grandes formations musicales. D'où son idée, avec Ramuz et le chef d’orchestre Ansermet, de concevoir cette Histoire du soldat comme un spectacle ambulant, léger, qui pourrait se donner dans de petites villes à travers la Suisse. Stravinsky opte donc pour une orchestration dépouillée qui utilise deux instruments de chaque famille, l'un grave et l'autre aigu : violon et contrebasse, clarinette et basson, cornet à pistons et trombone, et enfin une percussion. Cette sonorité rugueuse lui permet d'imaginer des mixtures sonores d’un genre tout à fait nouveau ; mais la partition reste sous-tendue par cette machine rythmique fabuleuse qui, depuis Pétrouchka, caractérise l'art stravinskien. Il y ajoute également des rythmes tirés des nouvelles danses en vogue : tango ou ragtime, librement accommodés à la sauce stravinskienne. Le compositeur, dans ses Chroniques de ma vie, insiste également sur l'importance qu'il attachait, lors de la création, à la présence des musiciens sur la scène. Se disant opposé à l'écoute de ses œuvres les yeux fermés, il considère la gestique des instrumentistes comme un élément de la musique, et l’orchestre comme une des trois composantes du spectacle, à côté du texte récité et du jeu des acteurs.

L'Histoire du soldat sera enfin montée peu avant la fin de la guerre grâce à toute une palette d'amitiés et de soutiens, tels ceux du mécène Werner Reinhart, du grand décorateur René Auberjonois, du couple de comédiens Georges et Ludmilla Pitoeff – lui jouant le rôle du Diable et elle dansant celui de la princesse. On note aussi la présence, dans cette troupe dirigée par Ansermet, du jeune comédien suisse Jean Villard, qui joue le soldat, et deviendra plus tard célèbre sous le nom de Gilles au sein du duo de chanteurs Gilles et Julien. Créée au théâtre de Lausanne le 29 septembre 1918, l’œuvre ne connaîtra pas la destinée qui lui était promise, du fait de l'épidémie de grippe espagnole qui interdit les déplacements du spectacle ambulant. Et de retour à Paris après la guerre, Stravinsky reprendra ses activités de compositeur de grandes partitions d’orchestre. Mais l'Histoire du soldat s'imposera également comme une de ses compositions les plus populaires. On pourrait même considérer, d’une certaine façon, que cette partition, par son dépouillement, met à nu l’art stravinskien et en révèle les rouages. Mais c’est aussi l’alliance d’une langue musicale et d’une langue poétique savoureuse, intimement liées l’une à l’autre, qui fait la magie toujours neuve et saisissante de cette œuvre.

Benoît Duteurtre